活性炭是一种黑色粉状、粒状或丸状的无定形具有多孔的炭。主要成份为炭， 还含有少量氧、氢、硫、氮、氯。也具有石墨那样的结构，只是晶粒较小， 层层不规则堆积。具有较大的表面积（500～1000 ㎡/克）。有的吸附能力， 能在它的表面上吸附气体，液体或胶态固体。对于气、液的吸附可接近于活性炭 本身的质量的。

其吸附作用是具有选择性，非极性物质比极性物质易于吸附。在同一系列 物质中，沸点越高的物质越容易被吸附，压越大、温度越低，浓度越高，吸附量 越大，反之，减压、升温有利气体的解吸。

活性炭常用于气体的吸附、分离和提纯、溶剂的回收、糖液、油脂、甘油、 的脱色剂，饮用水或冰箱的除臭剂，防毒面具的滤毒剂，还可用作催化剂或 金属盐催化剂的截体。